अध्याय 10

हर बार जब मैंने उसकी चीज़ों का इस्तेमाल किया, मैंने उसे नोट कर लिया। कोई तरीका नहीं था कि मैं इसे भूल जाऊं।

"क्या तुमने सब गिन लिया? मुझे कितना देना है?" उसने पूछा, नूडल्स बना रहा था और मेरे सिर पर कांटे से हल्की सी थपकी दी।

सिर रगड़ते हुए मैंने कहा, "कुल मिलाकर $2325.50।"

"दो हज़ार से ज्यादा?" उसने मुझे देखा। "तुमने शादी करने के लिए खुद को लगभग दिवालिया कर लिया।"

"क्या ये बहुत ज्यादा है?" मैंने उन शॉपिंग स्प्रीज़ को याद किया जहां मैं एक दिन में दस हज़ार से ज्यादा खर्च कर देती थी, और मेरे पापा को कोई फर्क नहीं पड़ता था।

मैं अपने कार्ड को स्वाइप करने की इतनी आदी थी कि मुझे पैसे की असली समझ नहीं थी।

"मुद्दा राशि का नहीं है, बल्कि इस बात का है कि मुझे तुम्हें सपोर्ट करने के लिए इतनी मेहनत क्यों करनी पड़ती है! तुम खुद को क्या समझती हो?" उसने फिर से मेरी नोटबुक को देखा, जैसे उसका ब्लड प्रेशर बढ़ने वाला हो।

"अच्छा..." मैंने अपने आँसू रोकने की कोशिश की, गहरी सांस ली और कहा, "अगर तुम्हारे पास शादी के लिए पैसे नहीं हैं, तो तुम इंतजार कर सकते हो जब तक मैं बड़ी हो जाऊं। कैसा रहेगा?"

उसने आधे मिनट तक मुझे पत्थर की तरह देखा, फिर हंस पड़ा।

"क्या मजाक है?"

"तुम्हें पता भी है तुम क्या कह रही हो? तुम 18 की हो, मैं 31 का। अगर मैं चाहता, तो अभी तुम्हारा पिता हो सकता था। तुम्हें पता है?"

फिर से शर्मिंदा होते हुए, मैंने शांति से कहा, "मेरे पापा 52 के हैं।"

"बकवास मत करो। मुझे तुम्हारी तरह के लोग पसंद नहीं हैं। बहुत दुबले, तुम्हें गले लगाना ऐसा है जैसे लकड़ी की छड़ियों से चुभना। बस अपना कर्ज चुकाओ और कुछ और मत कहो।"

"जेसन," मैंने अपना सिर छुआ।

"अब क्या?" उसने अपनी इंस्टेंट नूडल्स पकड़े हुए मुझे देखा।

"मेरा सिर थोड़ा दर्द कर रहा है," मैंने धीरे से कहा।

"तुम... औरतें सच में कुछ और ही होती हैं," उसने मुझ पर उंगली उठाते हुए कहा। "इधर आओ, मुझे देखने दो।"

मैं अनिच्छा से अपना सिर करीब ले आई।

उसने अपनी उंगलियों से मेरे बाल पकड़े और जांचा। "ये तो बस एक छोटा सा खरोंच है। कुछ गंभीर नहीं।"

ये कहने के बाद, उसने एक दराज से बैंड-एड निकाला और कुशलता से मेरे लिए लगा दिया।

उस स्थिति में अपना सिर रखना थका देने वाला था, इसलिए मैंने अपना सिर उसके पैर पर रख दिया।

"तुम क्या कर रही हो!" उसने मेरे बाल पकड़कर थोड़ा खींचा।

"क्या हुआ?" मैंने पूछा, हैरान।

"तुम्हें पता है तुम कैसी लग रही हो, एक लड़की के रूप में, ऐसा करते हुए?"

"मैं कैसी लग रही हूँ?"

"चाहे तुम समझो या न समझो, कोई फर्क नहीं पड़ता। तुम मेरी बेटी नहीं हो, इसलिए मुझे इसकी चिंता नहीं करनी चाहिए।"

बैंड-एड लगाने के बाद, उसने मुझे धक्का दिया।

लेकिन किसी कारणवश, मुझे दिल में गर्मी महसूस हुई।

उसने कहा कि वह मेरी चिंता करता है।

अंतिम व्यक्ति जिसने मेरी चिंता की थी, वह मेरे पापा थे, जिन्होंने मुझे बाद में नहीं चाहा। उससे पहले, मेरी माँ थी, लेकिन वह गुजर गईं।

इंस्टेंट नूडल्स खाते हुए, मैंने सावधानी से कहा, "जेसन, मुझे वास्तव में तुम्हारी थोड़ी पसंद है। मुझे लगता है तुम अच्छे इंसान हो।"

वह लगभग अपने नूडल्स में दम घुट गया, कुछ देर खांसा और कहा, "वो इसलिए क्योंकि तुमने मुझे बुरा होते हुए नहीं देखा।"

"तुम कैसे होते हो जब तुम बुरे होते हो?" मैंने उत्सुकता से पूछा।

"तुम्हारी आवाज़ कर्कश हो जाती है, तुम्हारी पीठ दर्द करती है, और तुम रोते हुए पछताओगी कि तुम मुझे कभी मिली। डरी?"

समझते हुए कि वह क्या कह रहा था, मेरा चेहरा लाल हो गया। "कृपया वो गंदी बातें बंद करो।"

"तुमने ही पूछा," उसने हंसते हुए कहा, नूडल्स के साथ चलते हुए।

मैंने कसम खाई कि मैं उससे फिर बात नहीं करूंगी।

लेकिन आधी रात में, मैंने खुद को उसके दरवाजे के सामने खड़ा पाया, अपना तकिया गले लगाते हुए।

"तुम क्या कर रही हो?" उसने अभी-अभी नहाना खत्म किया था, केवल एक जोड़ी शॉर्ट्स पहने हुए, और जब उसने मुझे देखा तो तौलिया रख दिया।

"मुझे डर लग रहा है," मैंने बाहर की गड़गड़ाहट की ओर इशारा किया।

"और?" उसने एक सिगरेट जलाई और मुझे देखा।

"क्या मैं तुम्हारे साथ एक ही कमरे में रह सकती हूँ?" मैंने विनती की।

मैं लिविंग रूम के एक कोने में रहती थी, सोफे को बिस्तर की तरह इस्तेमाल करती थी, और मुश्किल से एक फटे पर्दे और रस्सी से एक अस्थायी कमरा बना रखा था।

आम तौर पर, ठीक था, लेकिन तूफानी रातों में, मैं इसे संभाल नहीं पाती थी।

उसने एक पल के लिए हिचकिचाया, फिर बिस्तर के किनारे बैठकर, बगल की जगह पर थपथपाया और मुझे एक शरारती मुस्कान दी। "ठीक है, यहाँ सो जाओ।"

"नहीं, मैं फर्श पर सोऊंगी," मैंने जोर दिया।

"फर्श पर सोओगी? मैं एक लड़की को फर्श पर कैसे सोने दे सकता हूँ?"

"तुम्हें सच में इसकी जरूरत नहीं है।"

"क्या मैं अच्छा इंसान नहीं हूँ? क्या तुमने नहीं कहा कि तुम्हें मैं पसंद हूँ? फिर डर किस बात का?" उसने मुझे देखते हुए कहा, "आधे साल से मैंने किसी औरत को नहीं छुआ। मैंने हर तरह की देखी हैं, लेकिन तुम्हारे जैसी कभी नहीं। चलो, एक बार कोशिश करो..."

मेरा दिमाग एक सेकंड के लिए जम गया, और मैं कांपने लगी। "मैं... मैं अभी-अभी कानूनी उम्र की हुई हूँ।"

वह मुस्कुराया, सिगरेट उसके मुंह में लटकी हुई थी। "इससे क्या फर्क पड़ता है?"

"तुम!" मैं इतनी गुस्से में थी कि मुझे कुछ कहने के लिए शब्द नहीं मिले, इसलिए मैंने एक तकिया उठाया और कमरे से बाहर निकल गई।

उसके पीछे उसकी उपहासपूर्ण हंसी सुनाई दी, और इससे मेरा चेहरा शर्म से लाल हो गया।

उसके पास सच में कोई नैतिक सीमाएं नहीं थीं।

नहीं, उसके पास नैतिकता थी ही नहीं।

मुझे विश्वास नहीं हो रहा था कि मैं उसे कभी अच्छा इंसान मानती थी।

तुम कभी किसी के दिल को पूरी तरह से नहीं जान सकते।

मैं बैठक के कोने में सिकुड़ कर बैठ गई, और बाहर एक और गरज के बाद, मैं इसे और सहन नहीं कर पाई। यहां डर से मरने के बजाय, शायद उसके साथ शामिल होकर जो भी हो सामना करना बेहतर होगा।

मैंने तकिया अपने हाथों में लिए दरवाजा खोला, पाया कि यह बंद नहीं था। कमरा अंधेरे में डूबा था, लेकिन मैंने हिम्मत जुटाई, सीधे चलकर बिस्तर पर लेट गई और कंबल खींच लिया।

"तुम क्या कर रही हो!" मैंने उसके पास से उसकी साँसें सुनीं, और मेरा दिल गले तक धड़कने लगा।

"कुछ नहीं, बस सो रही हूँ।"

"तुम कहाँ सोने का सोच रही हो? क्या यह तुम्हारा सोने का स्थान है?" उसने मुझ पर चिल्लाया।

"तुमने ही तो मुझे यहाँ सोने के लिए कहा था!" मैंने उसकी ओर मुड़कर कहा।

अंधेरे में, मैं केवल उसकी हल्की चमकती आँखें देख सकती थी, जो मुझे घूर रही थीं और मेरे सीने को कांपने पर मजबूर कर रही थीं।

"मौत से नहीं डरती, हाँ?" उसने कहा, और मेरी कमर से पकड़कर मुझे अपने करीब खींच लिया।

मैं तुरंत पूरी तरह से अकड़ गई।

"तुम इतनी अकड़ी हुई हो। अगर डर रही हो, तो चली जाओ।"

"डर नहीं रही," मैंने खुद को बोलने के लिए मजबूर किया, लेकिन मैं गहरी सांस भी नहीं ले पाई।

"तो फिर चलो, इसे करो।"

मेरा दिमाग खाली हो गया।

अठारह साल की जिंदगी ने मुझे इसके बाद क्या करना है, इसके लिए तैयार नहीं किया था।

"आओ, थोड़ी पहल दिखाओ। चूँकि तुमने खुद को पेश किया है, क्या मुझे पहला कदम उठाना पड़ेगा?"

अंधेरे में, यहाँ तक कि हवा भी मुझे हार मानने के लिए मजबूर कर रही थी, लेकिन मैंने अपनी सांस रोक ली। मुझे अचानक याद आया कि मेरे पापा क्या कहते थे, "डरपोक, कायर, मैंने तुम्हें ऐसा अयोग्य बच्चा कैसे पाला?"

क्या मेरी व्यक्तित्व को समाज द्वारा मजाक उड़ाया जाना तय था? क्या मेरी व्यक्तित्व के कारण ही उसने मेरे सभी भाइयों और बहनों को ले लिया और विदेश भाग गया, मुझे पीछे छोड़ दिया?

मुझे पता था कि मुझे बदलना चाहिए, लेकिन मैं बदलाव से डरती थी। वह बेबसी की भावना मुझे घुटन में डाल रही थी।

आज, मैं पुरानी खुद नहीं बनना चाहती थी। मैंने अपने दांत भींचे, अपना हाथ बढ़ाया, उसके सिर को छुआ, और आवेग में उसके होंठों के करीब चली गई।

लेकिन उससे पहले कि मैं उसे छू पाती, मुझे अचानक धक्का दिया गया।

"कमाल है, तुम सच में गंभीर हो।"

ऊपर की बत्ती अचानक जल गई, उज्ज्वल और चकाचौंध, और मैं अपनी आँखें नहीं खोल पाई।

"बाहर निकलो!" जेसन ने मेरा हाथ पकड़ा। वह सच में गुस्से में लग रहा था।

"नहीं।" मैंने समझौता करने से मना कर दिया।

"यह मेरा कमरा है, तुम मेरे घर में रह रही हो, मेरा खाना खा रही हो। तुम्हें ना कहने का हक किसने दिया?" वह अपने हाथों को अपनी कमर पर रखकर खड़ा था, जैसे कि वह मुझे किसी भी क्षण खिड़की से बाहर फेंक देगा।

मैं बाहर फेंके जाने के डर और बाहर फेंके जाने की उम्मीद के बीच संघर्ष कर रही थी। बस मुझे बाहर फेंक दो, सब खत्म कर दो।

"मेरे पास कोई अधिकार नहीं है; मेरे पास कभी कोई अधिकार नहीं था। घर में, मैं... ना नहीं कह सकती। स्कूल में, मैं ना नहीं कह सकती। यहाँ तक कि जब मुझे छोड़ दिया गया, तब भी मेरे पास ना कहने का अधिकार नहीं था, जेसन..." मेरी आँखों में आँसू आ गए। "मैं अब और नहीं सह सकती।"

वह चुपचाप खड़ा रहा, उसका गुस्सा बढ़ रहा था। "तुम क्या बकवास कर रही हो?"

"मेरे पापा वापस नहीं आएंगे, तुम्हारा पैसा चला गया है, और मैं तुम्हें जो मैं तुम्हारा कर्ज हूँ, वह चुका नहीं सकती। वह मुझे अब नहीं चाहते।"

वह कुछ देर के लिए चुप रहा। मुझे लगा कि वह मुझे कुछ सांत्वना देने वाले शब्द कहेगा। इसके बजाय, उसने कहा, "अगर मरना है, तो यहाँ मत मरना।"

वह कितना निर्मम था!

मैं और भी अधिक आहत महसूस कर रही थी, रोते हुए कांपने लगी।

"ऐसा नहीं हो सकता कि मुझे पैसा नहीं मिला और फिर भी मैं महीनों से तुम्हारी देखभाल कर रहा हूँ, एक मरते हुए व्यक्ति की देखभाल का दोष सहन कर रहा हूँ, है ना? क्या मैंने पिछले जन्म में तुम और तुम्हारे पापा का कर्ज लिया था?"

उसने गुस्से में एक सिगरेट निकाली, कई बार जलाने में असफल रहा, और लाइटर को सीधे तोड़ दिया।

"तो तुम क्या चाहते हो?" मैंने रोते हुए उससे पूछा।

"पहले मुझे पैसे वापस करो।" यह एक आदेश था।

फिर से पैसा। पैसे के कारण, मैं शांति से मर भी नहीं सकती थी।

मैंने उसका कंबल पकड़ लिया, आहत महसूस करते हुए रोने लगी। उसने आराम से एक और चादर खोज ली। "ठीक है, ठीक है, मैं बाहर सोऊंगा। क्या यह ठीक है?"

यह कहकर, वह चिढ़ते हुए बाहर जाने लगा।

"जेसन।"

"अब क्या?"

"बाहर अभी भी गरज हो रही है।"

उसने एक लंबी सांस ली, "तुम सच में मुझे कर्ज में डाल रही हो।"

यह कहकर, उसने चादर को फर्श पर बिछाया और आत्मविश्वास से लेट गया।

कुछ देर बाद, मैं शांत हो गई, लेकिन किसी भी तरह, मैं सो नहीं पाई। मैंने फिर से उसे पुकारने की कोशिश की।

"जेसन।"

"अब क्या, मैडम?" वह मुझे परेशान करने के लिए अनिच्छुक लग रहा था।

"मैंने सोच लिया है।"

"तुमने क्या सोचा?"

"कल, मैं पैसे कमाने जा रही हूँ।"

वह मेरी बात सुनकर चुप हो गया, ठंडी हंसी के साथ, "अगर तुम ऐसा सोच सकती हो, तो यह भक्ति है।"

"मैं गंभीर हूँ।"

"ठीक है, ठीक है, मुझे पता है कि तुम गंभीर हो। जल्दी सो जाओ, अगर तुम नहीं सोई..." उसने अपने धमकी भरे शब्दों को बीच में ही रोक दिया, बड़बड़ाते हुए, "मैं तुम्हारे बारे में कुछ नहीं कर सकता।"

इसके बाद, उसने कंबल खींचकर अपने सिर को ढक लिया और सो गया।

पैसे कमाने के बारे में सोचते हुए, उसे चुकाने के लिए, ऐसा लगा जैसे जीवन में अचानक एक उद्देश्य मिल गया हो, और मैं अब उतनी परेशान नहीं थी।

रात देर तक, मैं सो गई और एक सपना देखा—जेसन का सपना।